El estudio de los cráneos y la dentición, nos permite reconocer la especie, tipo de dieta e incluso determinar la edad cronológica, identificar el sexo y detectar si los individuos padecían alguna patología o sufrieron algún traumatismo. En esta práctica de laboratorio los alumnos de Biología de 4º ESO han analizado moldes de cráneos humanos y la colección de cráneos reales de distintos animales, identificando sus huesos más característicos, dibujándolos en el cuaderno y comparando la dentición de animales herbívoros, carnívoros y omnívoros.
El tamaño y forma de los incisivos (dientes para cortar) caninos (para desgarrar), premolares y molares (triturar) nos permite identificar el tipo de dieta de cada animal. Si comparamos el cráneo de un caballo, de un gato y un cerdo, podemos observar fácilmente que a pesar de ser todos mamíferos presentan denticiones diferentes como consecuencia de sus hábitos alimentarios. Los tres cráneos pertenecen a vertebrados, pero se diferencian en el tamaño del cráneo, el tamaño de las mandíbulas y el tipo de dientes que poseen. El cerdo es un animal omnívoro y su dentición está constituida por cuatro tipos de dientes (incisivos, caninos, premolares y molares), sin que ninguno de ellos esté especialmente desarrollado. El gato es un animal carnívoro que tiene muy desarrollados los caninos. El caballo es un animal herbívoro que tiene muy desarrollados los incisivos para poder cortar la hierba y carece o tiene muy poco desarrollados los caninos, mientras que los premolares y los molares están desarrollados para poder triturar el alimento. Por tanto, y como regla general, los carnívoros tienen más desarrollados los caninos. Los herbívoros tienen más desarrollados los incisivos, los premolares y los molares, pudiendo algunos carecer o tener poco desarrollados los caninos, mientras que en los omnívoros todos tienen un grado similar de desarrollo.
Finalizamos la práctica con un cuestionario que formará parte de la evaluación, en el que se repasan algunos de los contenidos vistos en el tema 9 de Historia de la Tierra. Las preguntas se refieren a las diferencias entre los distintos cráneos de homínidos que han habitado la tierra. Nuestros alumnos ya son unos expertos antropólogos que saben distinguir el cráneo de un Australopithecus de un Homo heidelbergensis o de un Homo sapiens, así como identificar algunos de sus huesos o estructuras clave, como el hueso occipital, el malar, el arco superciliar o el foramen magnun.